Dal Medioevo a oggi: il pianeta Terra è cambiato in meglio o in peggio?

Nel Medioevo si viveva davvero meglio?

Quando immaginiamo il Medioevo pensiamo spesso a una vita semplice, naturale e tranquilla. In parte è vero: non esistevano traffico automobilistico, industrie moderne, plastica, grandi emissioni di gas serra o milioni di tonnellate di rifiuti elettronici. Gran parte della popolazione viveva nelle campagne e consumava prodotti provenienti dal territorio circostante.

Ma sarebbe sbagliato trasformare quel periodo in un paradiso perduto. La vita era generalmente molto più dura. Le carestie potevano distruggere intere comunità, molte malattie non avevano cure efficaci, la mortalità infantile era elevatissima e anche una semplice infezione poteva diventare mortale. Viaggiare era difficile e pericoloso, l'istruzione era limitata e una grande parte della popolazione trascorreva la propria esistenza lavorando duramente per ottenere ciò che serviva semplicemente per sopravvivere.

La grande rivoluzione della tecnologia

Con il passare dei secoli l'uomo ha imparato a utilizzare sempre meglio le risorse del pianeta. Prima il carbone, poi il petrolio, il gas, l'elettricità e infine le tecnologie elettroniche hanno trasformato completamente la nostra società.

Abbiamo costruito ferrovie, strade, fabbriche, centrali elettriche, ospedali e reti di comunicazione. Oggi possiamo attraversare un continente in poche ore, parlare istantaneamente con una persona che si trova dall'altra parte del mondo e conoscere in pochi secondi informazioni che un tempo avrebbero richiesto anni di studio e di viaggio.

La medicina ha sconfitto o ridimensionato molte malattie che per secoli hanno terrorizzato l'umanità. La produzione agricola è aumentata enormemente e una parte molto più grande della popolazione mondiale può accedere a istruzione, cure mediche e tecnologie che nel Medioevo sarebbero sembrate magia.

Ma qualcuno ha pagato il conto

Il problema è che gran parte di questo progresso è stato costruito utilizzando enormi quantità di energia e materie prime. Abbiamo estratto carbone, petrolio, metalli, pietre e minerali. Abbiamo abbattuto foreste, modificato fiumi, costruito città e trasformato territori naturali in zone industriali o agricole.

Per molti secoli abbiamo agito come se la Terra fosse una miniera infinita e contemporaneamente una discarica senza fondo. Oggi sappiamo che non è così.

L'inquinamento dell'aria, delle acque e dei terreni, la produzione di plastica, la distruzione di habitat naturali e il cambiamento climatico sono alcuni dei problemi lasciati dalla nostra crescita. Abbiamo migliorato enormemente la vita dell'uomo, ma spesso abbiamo peggiorato le condizioni dell'ambiente che ci permette di vivere.

Il curioso paradosso della vita moderna

C'è poi una contraddizione interessante. Abbiamo inventato macchine per risparmiare fatica, mezzi di trasporto per risparmiare tempo e computer per lavorare più velocemente. Eppure spesso diciamo di essere stanchi e di non avere abbastanza tempo.

Nel Medioevo una persona poteva impiegare giorni per percorrere una distanza che oggi facciamo in automobile in mezz'ora. Noi però utilizziamo quella mezz'ora risparmiata per riempire la giornata con altri impegni.

Abbiamo frigoriferi pieni ma dobbiamo controllare continuamente cosa mangiamo. Abbiamo ascensori ma poi andiamo in palestra per fare movimento. Abbiamo automobili per evitare di camminare e successivamente utilizziamo telefoni e orologi elettronici per controllare quanti passi abbiamo fatto durante la giornata.

Il progresso qualche volta possiede anche un notevole senso dell'ironia.

La natura nel Medioevo e quella di oggi

Molti territori medievali erano certamente più selvaggi di quelli attuali. Boschi, montagne e fiumi occupavano spazi che successivamente abbiamo trasformato. Tuttavia anche gli uomini medievali modificavano il territorio: tagliavano foreste, coltivavano campi, costruivano villaggi e utilizzavano intensamente il legname.

La differenza principale è soprattutto nella scala. Una comunità medievale poteva modificare una valle. La società moderna possiede invece strumenti capaci di modificare intere regioni e, indirettamente, persino il clima globale.

Una motosega può abbattere in pochi minuti un albero che ha impiegato cento anni per crescere. Una grande nave può trasportare migliaia di container attraverso un oceano. Una fabbrica può produrre in un giorno più oggetti di quanti un artigiano medievale avrebbe realizzato durante tutta la propria vita.

Possiamo tornare indietro?

Probabilmente non avrebbe alcun senso. Pochissime persone rinuncerebbero volontariamente agli ospedali, all'acqua potabile, all'elettricità, al riscaldamento, ai mezzi di trasporto o alle comunicazioni moderne.

Il vero obiettivo non dovrebbe essere tornare al Medioevo, ma conservare i vantaggi della modernità imparando nuovamente alcune cose che le società del passato conoscevano bene: riparare invece di buttare, utilizzare maggiormente i prodotti locali, evitare gli sprechi e considerare le risorse come qualcosa di prezioso.

Una Terra migliore per l'uomo, forse peggiore per la Terra

Alla domanda iniziale, quindi, non esiste una risposta unica.

Per l'uomo il mondo è migliorato sotto moltissimi aspetti. Viviamo generalmente più a lungo, abbiamo maggiori conoscenze, possiamo curare malattie un tempo mortali e disponiamo di possibilità che i nostri antenati non avrebbero neppure potuto immaginare.

Per il pianeta, invece, il bilancio è molto meno positivo. Abbiamo consumato risorse, alterato ecosistemi e prodotto problemi ambientali che dovremo affrontare per molto tempo.

Il futuro dipende dalla prossima scelta

Forse la domanda più interessante non è quindi se la Terra sia migliorata o peggiorata dal Medioevo a oggi. Il passato ormai non possiamo cambiarlo.

La vera domanda è cosa faremo da oggi in avanti.

Abbiamo qualcosa che gli uomini medievali non possedevano: conosciamo molto meglio il funzionamento del pianeta e sappiamo quali conseguenze possono avere molte delle nostre azioni. Abbiamo inoltre tecnologie che possono permetterci di produrre energia più pulita, ridurre gli sprechi, recuperare materiali e proteggere territori naturali.

Dopo secoli trascorsi a imparare come dominare la natura, forse è arrivato il momento di imparare qualcosa di ancora più difficile: convivere con essa.

Perché possiamo costruire città gigantesche, attraversare gli oceani, andare nello spazio e creare macchine sempre più intelligenti, ma alla fine continuiamo ad avere una sola casa.

E quella casa si chiama Terra.