Ci capita continuamente: entriamo in una stanza e improvvisamente non ricordiamo più perché siamo lì. Cerchiamo le chiavi che avevamo in mano pochi minuti prima, dimentichiamo un appuntamento importante, un nome appena ascoltato o qualcosa che dovevamo assolutamente comprare. Eppure siamo perfettamente capaci di ricordare una canzone ascoltata quarant'anni fa, una battuta stupida detta da un amico o il colore della bicicletta che avevamo da bambini.<

Perché ricordiamo le cose inutili e dimentichiamo quelle importanti?

La domanda viene quasi spontanea: perché il nostro cervello sembra ricordare benissimo le cose inutili e dimenticare proprio quelle importanti?

La memoria non è un archivio perfetto

Spesso immaginiamo la memoria come un enorme archivio nel quale il cervello conserva ordinatamente tutto ciò che vediamo e ascoltiamo. In realtà non funziona proprio così. Il cervello seleziona continuamente le informazioni, alcune vengono consolidate, altre rimangono per poco tempo e moltissime vengono semplicemente lasciate andare.

Ed è probabilmente una fortuna. Pensiamo a quante informazioni riceviamo durante una sola giornata: volti, parole, rumori, immagini, notifiche, numeri, pubblicità, conversazioni, indicazioni stradali. Se dovessimo ricordare perfettamente ogni singolo dettaglio, la nostra mente sarebbe sommersa da una quantità enorme di informazioni.

Dimenticare, quindi, non è necessariamente un difetto. È anche un modo per selezionare.

Ma allora perché rimangono proprio le sciocchezze?

Qui arriva la parte curiosa. Quello che noi consideriamo importante non coincide sempre con ciò che il cervello considera degno di essere ricordato.

Possiamo decidere razionalmente che dobbiamo ricordarci di pagare una bolletta domani mattina, ma un ricordo legato a un'emozione, a una situazione insolita o a qualcosa che abbiamo ripetuto molte volte può lasciare una traccia molto più forte.

Ecco perché possiamo dimenticare una password utilizzata poche volte e ricordare perfettamente il ritornello di una canzone che non ascoltiamo da decenni.

Le emozioni hanno una memoria potente

Molti dei nostri ricordi più resistenti sono collegati alle emozioni. Il primo giorno di scuola, una vacanza particolare, una persona amata, una figuraccia, una grande risata, una paura improvvisa o una giornata speciale possono rimanere nella memoria per moltissimo tempo.

Magari dimentichiamo cosa abbiamo mangiato martedì scorso, ma ricordiamo perfettamente un pranzo avvenuto trent'anni fa perché quel giorno accadde qualcosa di importante.

Non ricordiamo soltanto il fatto: ricordiamo ciò che quel fatto rappresentava per noi.

La ripetizione batte spesso l'importanza

C'è poi un altro elemento fondamentale: la ripetizione.

Una pubblicità può essere completamente inutile per la nostra vita, ma dopo averla vista cinquanta volte finiamo per ricordarne lo slogan. Una canzone ascoltata continuamente resta nella testa senza che abbiamo mai deciso di impararla.

Al contrario, un'informazione importantissima ascoltata una sola volta mentre siamo distratti può sparire rapidamente.

È una piccola contraddizione della vita moderna: ricordiamo ciò che incontriamo spesso, non necessariamente ciò che ci serve davvero.

Il telefonino ci aiuta oppure ci rende più smemorati?

Oggi abbiamo affidato una parte enorme della nostra memoria alla tecnologia. Il telefono ricorda appuntamenti, compleanni, numeri, indirizzi, fotografie, password, percorsi e perfino dove abbiamo parcheggiato.

Questo non significa automaticamente che stiamo diventando meno intelligenti. Significa però che abbiamo meno necessità di memorizzare alcune informazioni.

Una volta conoscevamo a memoria molti numeri di telefono. Oggi spesso non ricordiamo neppure quello di una persona che chiamiamo ogni settimana. Non perché il nostro cervello abbia smesso di funzionare, ma perché sa che quell'informazione è disponibile con pochi tocchi sullo schermo.

E poi ci sono le chiavi...

Il vero mistero dell'umanità rimangono comunque loro: le chiavi.

Possiamo ricordare perfettamente il nome della maestra delle elementari, una poesia imparata da bambini e una canzone del 1975, ma siamo capaci di passare dieci minuti cercando le chiavi che abbiamo appoggiato sul tavolo.

Il problema, spesso, non è aver dimenticato. È non aver prestato abbastanza attenzione nel momento in cui le abbiamo appoggiate.

Facciamo molti gesti quotidiani automaticamente. Posiamo gli occhiali, chiudiamo una porta, mettiamo il portafoglio da qualche parte mentre stiamo pensando ad altro. Il cervello registra poco quel momento e successivamente noi pretendiamo che ci dica dove abbiamo lasciato l'oggetto.

In pratica gli chiediamo di recuperare un'informazione che forse non abbiamo mai memorizzato veramente.

Ricordare tutto sarebbe davvero meglio?

Probabilmente no.

Una memoria perfetta potrebbe sembrare un superpotere, ma dimenticare permette anche di liberarci di moltissimi dettagli inutili. Il problema nasce quando siamo noi a stabilire cosa dovrebbe essere importante e scopriamo che il nostro cervello non è completamente d'accordo.

Forse dovremmo smettere di considerare la memoria come un computer. Non salva semplicemente dei dati: seleziona, collega, modifica e ricostruisce.

Alla fine, cosa rimane davvero?

Con il passare degli anni dimentichiamo migliaia di giornate normali. Non ricordiamo ogni pranzo, ogni viaggio in macchina, ogni telefonata o ogni persona incontrata per pochi minuti.

Eppure alcuni piccoli momenti rimangono.

Una frase. Un profumo. Una risata. Una strada. Una voce. Una giornata apparentemente insignificante che, senza sapere bene perché, continua a vivere nella nostra memoria.

Forse è proprio questo l'aspetto più affascinante: non siamo noi a decidere completamente quali ricordi ci accompagneranno per tutta la vita.

E mentre cerchiamo disperatamente di ricordare cosa dovevamo fare cinque minuti fa, il nostro cervello potrebbe tranquillamente riproporci il ritornello di una canzone che non ascoltavamo da quarant'anni.

Alla fine forse la domanda non è perché dimentichiamo le cose importanti, ma perché alcune cose apparentemente inutili, per qualche misteriosa ragione, sono diventate importanti per noi.